Dari perbukitan kapur di Kabupaten Bone, Sulawesi Selatan, seorang anak petani berhasil menjelma menjadi imam masjid terbesar di Asia Tenggara. KH Prof Dr Nasaruddin Umar saat ini menjabat sebagai Imam Besar Masjid Istiqlal Jakarta, posisi yang menempatkannya sebagai pemimpin spiritual umat Islam Indonesia di tingkat nasional. Sebelumnya ia dipercaya menjabat Menteri Agama Republik Indonesia pada era Presiden Susilo Bambang Yudhoyono. Pria kelahiran 23 Juni 1959 ini juga merupakan guru besar ilmu tafsir di Universitas Islam Negeri Syarif Hidayatullah Jakarta. Karier akademiknya yang cemerlang berpadu dengan kedalaman spiritual yang ia warisi dari tradisi pesantren dan tarekat. Namanya harum bukan hanya di dalam negeri, melainkan juga di forum-forum dialog antaragama internasional.

Masa kecil Nasaruddin Umar dihabiskan di Desa Cempa, Kecamatan Tanete Riattang Barat, Kabupaten Bone, sebuah daerah yang terkenal dengan tanah tandus dan perjuangan keras rakyatnya. Ayahnya, H Muhammad Umar, adalah seorang petani sederhana yang menanamkan nilai-nilai kejujuran dan kerja keras sejak dini. Ibunya, Hj I Sitti Aisyah, dikenal sebagai perempuan yang taat beribadah dan rajin mengaji. Kedua orang tuanya berharap anak-anak mereka tumbuh menjadi pribadi yang saleh dan berilmu. Meski hidup dalam keterbatasan ekonomi, semangat belajar Nasaruddin tidak pernah surut sedikit pun. Ia mulai mengaji di langgar-langgar sekitar kampung sebelum akhirnya masuk sekolah dasar pada pagi hari dan madrasah diniyah pada sore harinya.

Setelah menamatkan sekolah dasarnya di Bone, Nasaruddin muda melanjutkan pendidikan ke Pesantren As’adiyah di Sengkang, Wajo, salah satu pesantren tertua di Sulawesi Selatan. Di pesantren inilah ia pertama kali menyelami lautan ilmu agama secara sistematis, mulai dari nahwu-sharaf, fiqih, tafsir, hingga tasawuf. Pengalaman mondok membentuk karakter disiplin dan kesederhanaan yang hingga kini masih melekat dalam kesehariannya. Di sini pula ia mulai tertarik pada diskursus keislaman yang lebih luas, tidak hanya sebatas teks kitab kuning. Kiai-kiai di As’adiyah memberikan fondasi keilmuan yang kokoh, terutama dalam bidang tafsir Al-Qur’an. Bekal dari pesantren inilah yang kelak membawanya melangkah lebih jauh ke jenjang pendidikan tinggi di Pulau Jawa.

Setelah menyelesaikan pendidikan di pesantren, Nasaruddin Umar merantau ke Ujung Pandang, yang kini bernama Makassar, untuk melanjutkan studi di IAIN Alauddin. Ia mengambil jurusan Tafsir Hadits pada jenjang sarjana dan berhasil menyelesaikannya dengan predikat terbaik pada tahun 1983. Kecerdasan dan ketekunannya membuatnya langsung direkrut menjadi dosen muda di almamaternya. Tiga tahun kemudian, ia mendapatkan kesempatan untuk melanjutkan studi program magister di IAIN Jakarta yang kini menjadi UIN Syarif Hidayatullah. Dengan beasiswa dari Departemen Agama, ia berangkat ke Jakarta seorang diri untuk menimba ilmu lebih dalam. Kepindahannya ke ibu kota menjadi titik balik penting yang membuka cakrawala intelektualnya secara lebih luas.

Pada tahun 1993, Nasaruddin Umar berhasil meraih gelar doktor dalam bidang tafsir dengan disertasi yang fenomenal berjudul Argumen Kesetaraan Jender dalam Perspektif Al-Qur’an. Disertasi ini menjadi salah satu karya pionir dalam studi gender dalam Islam di Indonesia dan menuai perhatian luas dari akademisi di berbagai negara. Ia mengkritisi penafsiran-penafsiran Al-Qur’an yang dianggap bias patriarki dan menawarkan pembacaan ulang yang lebih egaliter. Pemikiran ini tentu tidak lahir dalam ruang hampa, melainkan hasil dari perenungan panjang selama bertahun-tahun. Promotor disertasinya adalah Prof Dr Harun Nasution dan Prof Dr Quraish Shihab, dua tokoh intelektual Muslim terkemuka Indonesia. Di bawah bimbingan mereka, Nasaruddin mengasah nalar kritisnya dalam membaca teks suci dengan metodologi yang ketat dan bertanggung jawab.

Sepulang dari studi doktoralnya, Nasaruddin Umar langsung aktif mengajar dan membimbing mahasiswa di IAIN Jakarta yang kemudian berubah status menjadi UIN Syarif Hidayatullah. Ia mendirikan Pusat Studi Wanita dan berhasil mendapatkan berbagai hibah penelitian internasional untuk mengkaji isu-isu gender dalam perspektif Islam. Pengaruhnya di kancah akademik semakin meluas setelah ia dipercaya menjadi Direktur Eksekutif Pusat Dialog dan Kerja Sama Peradaban di bawah Kementerian Luar Negeri. Dalam kapasitas ini, ia sering mewakili Indonesia dalam forum-forum dialog antaragama di tingkat global. Namanya mulai dikenal di PBB, Vatikan, dan berbagai universitas terkemuka dunia. Semua pengalaman ini membentuknya menjadi seorang cendekiawan yang tidak hanya paham dunia Timur tetapi juga peradaban Barat.

Karier Nasaruddin Umar di birokrasi dimulai ketika ia dipercaya menjadi Kepala Biro Hukum dan Kerja Sama Luar Negeri di Departemen Agama. Posisi ini memberinya pengalaman berharga dalam mengelola hubungan internasional dan kebijakan publik berbasis agama. Ia kemudian menjabat sebagai Direktur Jenderal Bimbingan Masyarakat Islam, di mana ia menggagas berbagai program moderasi beragama yang hingga kini masih menjadi agenda nasional. Salah satu inovasinya adalah pengembangan sistem informasi manajemen haji yang lebih transparan dan akuntabel. Ia juga mendorong pemberdayaan ekonomi umat melalui optimalisasi dana zakat dan wakaf. Langkah-langkah konkret ini membuatnya diperhitungkan sebagai birokrat yang bersih dan visioner.

Puncak karier birokrasinya tercapai pada tahun 2011 ketika Presiden Susilo Bambang Yudhoyono menunjuknya sebagai Menteri Agama. Sebagai menteri, ia melanjutkan program moderasi beragama dan memperkuat toleransi antarumat beriman di Indonesia. Ia juga dikenal tegas dalam menertibkan administrasi haji dan meningkatkan kualitas layanan ibadah haji Indonesia. Di bawah kepemimpinannya, Kementerian Agama meluncurkan berbagai kebijakan progresif, termasuk peningkatan kuota haji dan perbaikan sistem informasi pelayanan. Ia juga gencar mendorong pemberantasan korupsi di lingkungan kementerian yang selama ini menjadi sorotan publik. Meski hanya menjabat hingga tahun 2014, jejak kebijakannya masih terasa hingga saat ini.

Setelah tidak lagi menjabat sebagai menteri, Nasaruddin Umar kembali ke dunia akademik dan terus mengembangkan pemikiran keislaman yang moderat. Ia banyak menulis artikel ilmiah dan buku-buku yang memperkaya khazanah intelektual Islam Indonesia. Aktivitasnya sebagai pembicara di berbagai forum nasional dan internasional juga semakin padat. Ia dipercaya menjadi anggota Dewan Pertimbangan Presiden pada periode 2015 hingga 2019, memberikan masukan langsung kepada kepala negara. Di sela-sela kesibukannya, ia tetap setia membimbing mahasiswa program doktor di kampusnya. Tidak jarang ia juga diminta menjadi khatib Jumat dan pengisi pengajian di berbagai masjid besar Jakarta.

Pada tahun 2021, Nasaruddin Umar diangkat sebagai Imam Besar Masjid Istiqlal Jakarta, menggantikan KH Ali Mustafa Yaqub yang telah wafat. Masjid Istiqlal sendiri merupakan masjid terbesar di Asia Tenggara dan menjadi simbol kebanggaan umat Islam Indonesia. Sebagai imam besar, ia tidak hanya memimpin salat dan ibadah rutin, melainkan juga mengarahkan program-program pemberdayaan masyarakat berbasis masjid. Di bawah kepemimpinannya, Masjid Istiqlal semakin aktif membangun dialog lintas iman dengan berbagai komunitas agama. Masjid ini juga menjadi pusat kajian keislaman moderat yang ramah terhadap perbedaan. Langkah ini sejalan dengan visinya bahwa masjid harus menjadi mercusuar perdamaian dan peradaban.

Di tengah kesibukannya sebagai imam besar dan akademisi, Nasaruddin Umar dikenal sebagai seorang sufi yang mengamalkan tarekat secara sungguh-sungguh. Ia merupakan pengikut Tarekat Qadiriyah wa Naqsyabandiyah yang dipelajarinya dari para mursyid di tanah air. Kedalaman spiritualnya tercermin dalam buku-bukunya tentang tasawuf, terutama yang membahas tentang makrifat dan pembersihan jiwa. Menurutnya, spiritualitas adalah inti dari ajaran Islam yang harus dirawat di tengah gempuran materialisme modern. Ia sering menekankan bahwa keberagamaan yang kering tanpa rasa akan melahirkan sikap keras dan eksklusif. Karena itu, ia rajin mengadakan pengajian tasawuf rutin di Masjid Istiqlal yang dihadiri ribuan jamaah dari berbagai kalangan.

Selama puluhan tahun berkarier, Nasaruddin Umar telah menulis puluhan buku dan ratusan artikel ilmiah yang tersebar di jurnal internasional. Beberapa karyanya yang paling populer antara lain Argumen Kesetaraan Jender dalam Perspektif Al-Qur’an, Tasawuf dan Tarekat, serta Islam dalam Dialog Peradaban. Buku-bukunya banyak dijadikan rujukan di berbagai universitas, baik di Indonesia maupun di luar negeri. Tulisan-tulisannya selalu menonjolkan pendekatan kontekstual dalam memahami teks-teks keagamaan. Ia tidak segan mengkritisi penafsiran-penafsiran klasik yang dianggapnya tidak lagi relevan dengan realitas kontemporer. Gaya penulisannya yang sistematis dan mudah dipahami membuat pemikirannya diterima luas oleh berbagai kalangan.

Salah satu aspek paling menonjol dari perjalanan Nasaruddin Umar adalah komitmennya terhadap dialog antaragama. Ia percaya bahwa konflik bernama agama sesungguhnya lahir dari kesalahpahaman dan penafsiran yang sempit. Dalam berbagai forum internasional, ia selalu menyuarakan pentingnya saling pengertian antara pemeluk agama yang berbeda. Ia menjalin persahabatan dengan para pemuka agama Katolik, Hindu, Budha, Konghucu, dan aliran kepercayaan lokal. Bersama para pemuka agama lain, ia sering mengadakan doa bersama dan kegiatan sosial kemasyarakatan tanpa membedakan latar belakang iman. Pendekatan inklusif ini membuatnya disegani dan dihormati oleh semua pihak.

Atas kiprahnya yang luas, Nasaruddin Umar telah menerima berbagai penghargaan bergengsi baik dari dalam maupun luar negeri. Ia dianugerahi Bintang Mahaputera Adipradana oleh Pemerintah Indonesia atas jasa-jasanya di bidang keagamaan dan pendidikan. Beberapa universitas asing juga memberikan penghargaan khusus atas kontribusinya dalam dialog antaragama dan studi gender. Majalah internasional turut mencatat namanya dalam daftar tokoh Muslim paling berpengaruh di dunia. Namun demikian, ia tetap hidup sederhana dan tidak pernah mengubah gaya hidupnya meski telah meraih berbagai pencapaian. Kerendahan hatinya inilah yang membuat para kolega dan murid-muridnya semakin hormat kepadanya.

Di usianya yang sudah menginjak kepala enam, Nasaruddin Umar tetap menjaga rutinitas keilmuan dan keagamaan dengan konsisten. Setiap pagi ia bangun sebelum subuh untuk bermunajat dan membaca Al-Qur’an di kediamannya. Ia dikenal sangat disiplin dalam urusan waktu dan selalu tepat janji ketika menghadiri undangan. Sikap tawadunya membuat siapapun yang bertemu merasa nyaman, baik itu pejabat tinggi maupun rakyat biasa. Ia tidak segan turun langsung berbaur dengan jamaah dan mendengarkan keluh kesah mereka. Gaya hidupnya yang bersahaja menjadi teladan nyata bahwa kesuksesan dunia tidak harus membuat seseorang lupa diri.

Selain sibuk dengan tugas-tugas kenegaraan, Nasaruddin Umar juga aktif mendirikan lembaga pendidikan untuk mencetak generasi muda yang berwawasan moderat. Ia menggagas pendirian Sekolah Tinggi Agama Islam di beberapa daerah di Indonesia Timur. Perhatiannya terhadap pendidikan di wilayah pelosok sangat besar karena ia sendiri merasakan betapa beratnya perjuangan menuntut ilmu dari daerah terpencil. Ia sering memberikan beasiswa kepada mahasiswa kurang mampu yang memiliki prestasi akademik. Melalui yayasan yang ia pimpin, ribuan anak dari keluarga pra-sejahtera bisa mengenyam pendidikan hingga perguruan tinggi. Baginya, investasi terbesar untuk masa depan bangsa adalah pendidikan yang berkualitas dan merata.

Sebagai warga nahdliyin sejati, Nasaruddin Umar aktif memberikan kontribusi pemikiran dalam forum-forum ilmiah Nahdlatul Ulama. Ia sering diundang untuk mengisi kajian di berbagai pesantren NU dan menjadi narasumber dalam bahtsul masail. Pemikiran moderatnya sejalan dengan prinsip Islam Nusantara yang menjadi ciri khas NU. Ke depannya, ia masih memiliki banyak agenda dan cita-cita untuk memajukan umat melalui pengembangan wakaf produktif dan pemberdayaan masjid. Ia juga tengah menyelesaikan beberapa proyek penulisan buku yang akan menjadi warisan intelektual bagi generasi mendatang. Perjalanan hidupnya dari desa di Bone menjadi imam besar dan cendekiawan kelas dunia adalah bukti bahwa ilmu dan ketekunan tidak pernah mengkhianati hasil.

Perjalanan KH Prof Dr Nasaruddin Umar dari seorang anak petani di Bone hingga menjadi Imam Besar Masjid Istiqlal mengajarkan banyak hal tentang keteguhan dan visi hidup. Ia membuktikan bahwa latar belakang ekonomi bukanlah penghalang untuk mencapai puncak karier dan pengabdian. Pemikiran moderat dan sikap inklusifnya menjadi oase di tengah panasnya suasana kebangsaan yang kerap terpecah belah. Di usianya yang terus bertambah, semangatnya untuk menebarkan kedamaian dan ilmu pengetahuan tidak pernah surut. Sosoknya adalah contoh nyata bagaimana Islam rahmatan lil alamin diwujudkan dalam kehidupan sehari-hari, bukan hanya di atas mimbar. Semoga kiprahnya terus menjadi inspirasi bagi generasi muda Muslim Indonesia dalam mengisi kemerdekaan dengan ilmu dan ketakwaan.